Intel redefine la fundición para la era de la IA

La inteligencia artificial no sólo está impulsando los titulares y las valoraciones de las acciones. También está "ampliando los límites de la tecnología de silicio, la tecnología de empaquetado, la construcción de silicio y la construcción de bastidores y centros de datos", afirma Bob Brennan de Intel. "Hay una demanda insaciable", añade Brennan. Lo cual es muy oportuno, ya que su trabajo consiste en ayudar a satisfacer esa demanda.

Brennan dirige el departamento de ingeniería de soluciones para clientes de Intel Foundry, cuyo objetivo es facilitar y agilizar al máximo la fabricación y el ensamblaje de chips por parte de los fabricantes de chips sin fábrica del mundo a través de las fábricas de Intel. "Estamos comprometidos desde la arquitectura hasta la fabricación de grandes volúmenes -desde la sopa hasta las nueces- y presentamos al cliente una solución completa", afirma Brennan.

Invitar a nuevos fabricantes de chips dando la vuelta a Intel

Esto contrasta con una fundición como TSMC, que ofrece investigación y desarrollo, fabricación de obleas y embalaje avanzado seleccionado. Intel Foundry ofrece esos servicios y muchos más, yendo más allá de la construcción y ayudando con las pruebas, el firmware (el software que hace funcionar el hardware) y las complejidades de la cadena de suministro global de semiconductores.

Esto es especialmente importante porque "hay muchos nuevos participantes en el mercado de la IA", afirma Brennan. Su equipo puede ofrecer servicios de los que un cliente podría no disponer y encontrar formas de colapsar el calendario entre la idea y los chips operativos. "Completamos todas las demás piezas de Intel de una forma que no puede igualar ninguna otra fundición del mundo".

Brennan y su equipo lo consiguen dando la vuelta a Intel.

Su equipo se sitúa "en el centro de la construcción de soluciones de fundición de sistemas de IA convincentes para nuestros clientes finales." La fundición de sistemas es un concepto que Intel desveló en febrero y constituye:

Un enfoque holístico para ayudar a los clientes de Intel Foundry a diseñar, probar y fabricar chips.

Una receta para construir y conectar procesadores de IA que impulsan los límites.

En conjunto, Intel lleva décadas diseñando, probando y dando soporte a chips de vanguardia. La idea aquí "es tomar lo mejor de Intel -competencias básicas, conocimiento de arquitectura, conocimiento de diseño, IP que tenemos que otros no tienen, como Ethernet- y aplicarlo al diseño (del cliente)".

Combinando eso con "lo mejor del ecosistema, juntos se consiguen soluciones para el cliente", afirma Brennan.

En cuanto a la receta, nada ilustra mejor las posibilidades que un ejemplo: como el futuro procesador Intel Xeon de nombre en código Clearwater Forest, que debutará en 2025.

Clearwater Forest es un fascinante sándwich de chips multicapa que combina conjuntos de chiplets de cálculo construidos con tecnología Intel 18A, con cada conjunto conectado a un chip base mediante la tecnología de empaquetado Foveros Direct 3D. A continuación, estos conjuntos múltiples se conectan entre sí y a troqueles de E/S independientes mediante el encapsulado EMIB 2.5D. En conjunto, se crea un diseño de alto rendimiento con la menor potencia, superficie y coste posibles.

"Una solución muy convincente para la IA"

Estos ingredientes, afirma Brennan, "crean una solución muy convincente para la IA". Las insaciables aplicaciones de IA actuales requieren no solo sistemas en chip, sino "un sistema completo de chips."

Con ellos, Intel también puede proporcionar soluciones de interconexión y redes para lo que Brennan llama "elementos conectados de computación de IA." En otras palabras, una solución que llega hasta los bastidores y los centros de datos.

"Cuando combinamos nuestra atractiva hoja de ruta con nuestros servicios de fundición de sistemas -arquitectura, diseño físico, post-silicio, etc.- reducimos la barrera de entrada y ayudamos a nuestros clientes a aprovechar nuestra nueva tecnología", afirma Brennan.

No es tan sencillo como parece.

"En los últimos tres años, ha habido escepticismo hacia nosotros como nueva fundición, sobre nuestro grado de compromiso, sobre nuestras capacidades y nuestra tecnología", afirma. "Las conversaciones con los clientes están cambiando mientras hablamos, pasando de un sano escepticismo a "Vaya, vuestra tecnología parece convincente y competitiva. ¿Cómo podemos trabajar juntos?"".

Ese cambio ha sido el resultado de decenas de miles de millones de dólares invertidos en nuevas fábricas, la adopción por parte de Intel de muchos de los mejores métodos y normas del sector, la creación de lo que Brennan denomina "una organización de servicios escandalosa" y el "descubrimiento de que Intel 18A es una tecnología muy competitiva en el mundo."

Gestionar proyectos complejos con el "sentido arácnido" de un ingeniero

El secreto de Brennan para ayudar a sacar adelante un esfuerzo tan masivo es lo que él llama "el sentido arácnido del director de ingeniería".

"Tienes una intuición de cómo deben funcionar y fluir las cosas", explica, "y un sentido innato de los puntos calientes y de dónde tienes que poner tu atención y ayuda".

Los excelentes compañeros también ayudan. "Las conversaciones son rápidas. La tecnología avanza rápido. La innovación avanza rápido. Para mí, eso es lo que crea adicción en Intel".

"Solo hay un puñado de empresas en el mundo que tienen el alcance y la escala para marcar la diferencia en el mundo", añade Brennan. "La IA va a cambiar nuestra forma de trabajar y de vivir; me siento como si estuviéramos en el momento de AltaVista/Google de 1995, con Mosaic e Internet".

"Estamos al principio de un punto de inflexión, y es muy emocionante estar en la vanguardia".