Se lanza con éxito en EE.UU. un programa a escala de captura de materiales de tierras raras para discos duros

Las unidades de disco duro (HDD), esenciales para la infraestructura de los centros de datos en la nube, son dispositivos complejos que combinan la ciencia de los materiales, la ingeniería mecánica y la física. Como parte de su innovación, los HDD utilizan una serie de elementos de tierras raras (REE) como el neodimio (Nd), el praseodimio (Pr) y el disprosio (Dy), apreciados por sus propiedades magnéticas para ayudar a los HDD a leer y escribir datos con precisión. Sin embargo, los métodos tradicionales de reciclado sólo recuperan una parte de estos valiosos materiales y, a menudo, las tierras raras se pierden por completo, lo que genera residuos innecesarios.

En un programa piloto multipartito, Western Digital, en colaboración con Microsoft, Critical Materials Recycling (CMR) y PedalPoint Recycling, ha dado un gran paso para cerrar ese ciclo. Juntas, las empresas han transformado ~50.000 libras de discos duros, carcasas de montaje y otros materiales al final de su vida útil en materiales críticos de alto valor, al tiempo que reducen significativamente el impacto medioambiental. Este proceso pionero de creación de un nuevo ecosistema de clasificación avanzada con un proceso ecológico no ácido no sólo recupera elementos esenciales de tierras raras, sino que también extrae metales como el oro (Au), el cobre (Cu), el aluminio (Al) y el acero, devolviéndolos a la cadena de suministro estadounidense y apoyando a las industrias que dependen de estos recursos, como los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y la electrónica avanzada. Cuando se extienda a escala mundial, este nuevo proceso de reciclaje podría devolver una gran cantidad de tierras raras recuperadas a la reserva de suministro de EE.UU., reduciendo drásticamente la necesidad de extracción de materiales vírgenes perjudiciales para las personas y el planeta. Hoy en día, la mayor parte de la producción primaria (>85%) de REEs se produce fuera de EE.UU. y la tasa actual de reciclaje nacional de REEs es muy baja (<10%).

Los materiales para el proyecto se recogieron en varios centros de datos de Microsoft situados en Estados Unidos. Este proyecto piloto multipartito muestra un sistema muy eficiente y económicamente viable que logró un impresionante rendimiento del ~90% en la recuperación de materiales elementales y de tierras raras que pueden ser utilizados por la cadena de suministro estadounidense. Los procesos químicos avanzados, combinados con una meticulosa segregación de los componentes, también permitieron al sistema recapturar el ~80% en masa de la materia prima, convirtiendo residuos potenciales en activos valiosos.

La innovación no se detiene ahí. Basándose en la metodología del análisis del ciclo de vida, se calcula que hay una reducción del 95% de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con las prácticas tradicionales de extracción y procesamiento. Al realizar todo el proceso de producción de óxidos de tierras raras (OTR) en el país, el programa minimiza las emisiones del transporte y aumenta la resistencia de la cadena de suministro estadounidense, disminuyendo la dependencia de materiales importados.

El efecto dominó puede ser significativo. Al permitir a las industrias acceder a materiales de gran pureza y de origen más sostenible, este programa puede reducir la huella medioambiental no sólo de los centros de datos, sino también de las industrias que dependen de los elementos de tierras raras.

«Esta iniciativa establece un nuevo estándar para la gestión del almacenamiento de datos al final de su vida útil», afirma Jackie Jung, vicepresidenta de Estrategia de Operaciones Globales y Sostenibilidad Corporativa de Western Digital. "En el panorama actual de rápida evolución de los datos, la innovación debe extenderse más allá del ciclo de vida de un dispositivo. Western Digital y sus socios están liderando el camino, transformando los dispositivos de almacenamiento retirados en recursos críticos que impulsan nuestro futuro, al tiempo que protegen el planeta y fortalecen la economía y la cadena de suministro de Estados Unidos". Este proyecto no es sólo un hito; es un modelo para el reciclaje nacional a gran escala de metales y materiales esenciales que impulsará el progreso sostenible en los próximos años."

"Se trata de un tremendo esfuerzo de todas las partes implicadas. Este programa piloto ha demostrado que se puede lograr una gestión sostenible y económicamente viable del final de la vida útil (EOL) de los HDD", afirmó Chuck Graham, vicepresidente corporativo de Cloud Sourcing, Supply Chain, Sustainability, and Security de Microsoft. "Los discos duros son vitales para la infraestructura de nuestros centros de datos, y promover una cadena de suministro circular es uno de los principales objetivos de Microsoft. Estamos orgullosos de formar parte de esta iniciativa con nuestros socios, creando oportunidades para reutilizar y reciclar materiales, reducir los residuos y disminuir los impactos de carbono en toda la industria."

La tecnología de reciclado por disolución sin ácido (ADR), respetuosa con el medio ambiente y utilizada en este proyecto, se inventó y desarrolló inicialmente en el Centro de Innovación de Materiales Críticos (CMI). "Llevar la tecnología ADR del laboratorio a la escala de demostración en sólo ocho años es un testimonio del increíble trabajo realizado por el equipo del CMR. Este proyecto es importante porque la materia prima de los discos duros seguirá creciendo en todo el mundo a medida que la IA continúe impulsando la demanda de almacenamiento de datos en discos duros. CMI se enorgullece de haber apoyado el desarrollo inicial, junto con el Laboratorio Nacional Ames, para apoyar el crecimiento y el alcance de este programa como un enfoque ecológico viable para recuperar elementos de tierras raras utilizando química respetuosa con el medio ambiente", dijo Tom Lograsso, director de CMI.

"En PedalPoint Recycling, nuestra misión es asegurar y recuperar adecuadamente metales estratégicos del reciclado. Se trata de un proyecto apasionante que demuestra claramente el impacto positivo que las empresas pueden tener en el reciclaje cuando se asocian y colaboran", declaró Brian Diesselhorst, director general de PedalPoint Recycling.